Are you craving adrenaline? Are you looking for challenges? Are you willing to explore the unknown? Apply for a Russian visa.
Throughout my life, I have had to deal with all sorts of visas. I signed papers with a promise that I am not a journalist for a North Korean one ; I certified that I would not do anything newsworthy for a Chinese one (I am still not sure what they meant by it); I went through the fingerprint scanning process for the US one and filled out the 18 page long Hong Kong trainee visa application. One visa that I have never had to get is a Russian one. Lucky me.
When my boyfriend decided to brave the Russian winter, I thought getting a visa would be a bureaucratic, yet civilized procedure, just as everywhere else (yes, including North Korea!) . What naiveté. Applying
for his visa made me consider it a survivor test: only the strongest get to go to Russia.
There are two basic visa options for those who wish to visit Russia. It can be a home stay visa, for those who wish to stay with their Russian friends. There is also a regular tourist kind. Both of them require a
tourist to obtain an “invitation” and to submit it along with his/her application.
An invitation for a home stay visa is almost impossible to get. An inviting party has to have a local branch of the department of visas and registration approve their invitation. The wannabe hosts are asked to submit a prove of their income (for only the rich people should be hosting foreigners); I heard of police officers turning up at their houses to check what they looked like (so that a foreign guest would not be offended by less than luxurious living conditions). The entire procedure is said to take 45 days, but it can last for two or so months. The department’s offices are usually located only in larger cities, so if one’s hosts live in a village, they will have to endure a lot of travel.
Getting an invitation for a tourist visa is tricky in a different way. In theory, one is supposed to book a hotel online; then the hotel issues an invitation. But booking a Russian hotel online proves challenging even for a Russian-speaker: the transactions don’t always go through and the websites are difficult to navigate . Those who do not happen to have any Russian-speaking friends by their side have to resort to using several overpriced websites in bad English. If you master the process, however, there is yet another challenge: not all hotels are allowed to issue invitations. But no worries: if you wish to stay at a nice private hotel (which are oftentimes much better than the government-approved old-school ones), you can still obtain your
invitation from a Russian tourist agency that will issue it in the name of a government-friendly hotel. It is just that I haven’t found any which have any forms of online payment available.
I had my friend in Moscow obtain an invitation from a tourist agency, pay cash, and e-mail me the invitation. The embassies do not accept “copies of the invitations,” and an attached Microsoft Word document is considered more “original” than a faxed copy. And here comes another challenge: Once you have an invitation and a filled out application form, you have to pay the application processing fee.
There are only two ways to pay for obtaining one’s visa: money order or cashier’s check, so a trip to a local post office/bank rather than writing a personal check is required. Most countries’ embassies I have dealt with are perfectly happy to accept personal checks – or cash. I guess we Russians are just way too cool for that.
Got that money order? Go mail it off. Oh wait, no so fast…
The websites for the embassy in D.C. and the consulate in NYC provided us with contradicting address information. When we called the consulate, they did not seem to know enough English, so I had to talk to
them. I did not mind, but they kept telling me they did not know anything (because, you know, the consulate is there to host Russian-themed parties, not to advise those few foolish Americans seeking to
visit Russia). They told me to call a number in D.C. that I had never reached even though I had been trying for three days straight (it seemed that nobody bothered picking up).
It was only after my boyfriend got his visa that I made an important discovery. Like all other things Russian, there is a shortcut that is paved with money . If you pay a US-based tourist company $60 or so, they will issue the invitation right away. For additional $30, they will register you (another bothersome formality) in Moscow/St. Petersburg without ever asking where you are really staying. A Yale professor who often goes to Russia promised to hook me up with a really nice deal: a DC-based agency that is trustworthy, friendly and efficient. So if anybody needs the information, drop me a line.
One thing bothers me: I am not still not sure all these agencies are legal. They cheat the system and provide the immigration authorities with false information. Surprisingly, the government is perfectly aware of their activities and does not seem to mind. Neither do immigration officers. According to a Russian lawyer friend, these agencies are not legal – but they are not illegal, either, like so many things in a country with a flawed legal system. So if you are persistent enough to do extensive research and stubborn enough to obtain the
paperwork and have some money, welcome to Russia.
Just one thing: recently the Ukraine announced that the EU and US residents can visit it visa-free. The Ukraine has all that Russia has to offer – similar architecture, similar language, similar national cuisine – only more democracy and a warmer climate. The tickets to the Ukraine are priced at an amount similar to those to Russia. So really, if you want to spare yourself the bureaucratic trouble and enjoy Eastern Europe, go for Kiev, not Moscow.
Аня, ты что так родину ругаешь? 🙂 Kiev, not Moscow – вполне согласен, но зачем же подменять Россию Украиной.
Кстати интересно, считается, вроде бы, что русские живя в России ей сильно недовольны, а как уезжают – сразу в горе:)
А я не русская; у меня мама украинка, а папа финно-монгол; так что Родина у меня как раз Украина, где я родилась; и родной язык у меня украинский. Я действительно жила в России, поэтому у меня русский паспорт; но это ничего не значит :)) Не знаю, я уже отучилась в США, Германии и в Гонконге – и пока “в горе” не была 🙂 ну а вообще, там хорошо, где нас нет 🙂
Мне просто не совсем понравилось замечание о том что Ukraine has all that Russia has to offer с дальнейшим перечислением многочисленных similar’ов:) То есть, если это обращение в общем относится к незатейливым американским студентам которые приедут погулять и “типа окультуриться”, то да, разница не велика. Но для тех кто поедет за несколько более глубокими впечатлениями, это весьма поверхностное сравнение, и ты, пожив в обеих странах наверняка это понимаешь. Я ни в коем случае не имею ввиду что одна из стран в этом сравнении выигрывает, просто и в Украине, и в России, куча мест которые между собой, внутри одной страны, далеко не similar:)
А насчет горя – наверное это больше касается все-таки старшего поколения. Не видел тебя после Гонконга, но из Германии и США ты возвращалась вроде не сильно горестной:)
Да я хорошо знаю разницу между Россией и Украиной 🙂 Просто для тех, кому на самом деле просто хочется восточно-европейской экзотики, то Украина – самое то. Там и теплее зимой (в тот день, когда мой бф прилетел в Москву, было -20С, так что это немаловажно). И отсутствие неодходимости получать визу – это очень здорово; на второй ткаой подвиг я уже не решусь, так что следующий его визит запланирован уже на Украину. Ну а кто едет за глубокими впечатлениями или там язык учить, то им, я думаю, визу кто-то другой делать, так что можно и в Россию.
А чего горевать-то? В России меня учиться не тянуло совершенно, да ещё вопрос, легко ли поступить честным путём; а в США проблема была только выбрать, в какой университет пойти, из которых меня взяли. И погода тут теплее 🙂 Не
Гонконг, конечно, но всё-таки тоже хорошо.
Кстати, я в Россию и потом назад лечу Бостон-Петербург и наоборот, так что посмотрю на ваш аэропорт :))
А ты не видела наш аэропорт? зрелище печальное. там дикторша так по-английски объявляет, что иностранцам, наверное, по русски понятней:) через пару лет нам англичанцы должны его перестроить, а пока… ждем-с.
Кстати, у меня вот есть опыт, так сказать the joys of obtaining an invitation для кого-то, кому нужна russian visa:) И (подумать страшно как давно) – было это как раз незадолго до вашего ПиДиОу:)
Должны были приехать мои американцы. Я месяца за 2-3 собрался и пошел в ОВИР. Тут стоит заметить что ОВИР родного Центрального района славится на весь город своей оперативной работой. В общем пришел я туда, толком не зная, что же вообще нужно, чтобы подать заявление на получение приглашения. Очередь была небольшая, и я решил для начала не занимать, а ознакомится с обилием справочной информации, которой изобиловали бумажки и обрывки бумажек на стенах ОВИРа. В общем ничего полезного я там не нашел и решил все-таки пообщаться с товарищем чиновником. К этому моменту было уже 6 часов – окончание приемного времени. Народу в помещении уже прибавилось. Заветная дверка закрылась, и из очереди выделилась активная женщина с тетрадкой, которая начала переписывать очередь (как я вскоре узнал предыдущая активная женщина в этот день таки попала на прием). В общем человек, перед которым как раз закрылась дверь стал первым (а был 17ым), и так всех стали записывать по новой, сдвигая очередь на 17 человек. Народу подходило все больше, некоторые занимали за троих-четверых. Мне уже стало интересно чем все это закончится. Закончилось. В конце записали “новеньких”. Я был 145ым:) Я быстро подсчитал, что с учетом того, что в день проходит не более 20 человек, а приемных дней в неделе вроде бы 3, пробьюсь я туда месяца через полтора (это при том что надо в каждый такой день приходить и отмечаться). Т это чтобы подать заявление. Потом это заявление должно недельки две обрабатываться. В общем заветное приглашение я бы получил в лучшем случае к предполагаемой дате их приезда:)
Самое забавное что на выходе из ОВИРа меня нагнал мужик, и рассказав слезную историю о том, как он ходил отмечаться несколько недель, был каким-то 22ым, а потом заболел, пропустил, и теперь 144ый, предложил, как соседу по очереди, на такой случай обменяться телефонами.
Хэппи энд наступил минут через 15, когда я по дороге домой позвонил одному знакомому дяденьке, у которого есть знакомая тетенька в турфирме, которая смогла решить мою задачу, взяв за это рублей на 200 больше, чем взял бы ОВИР.
Так что приятно, что есть такие обходные пути. Есть конечно определенные особенности национального характера, но мне кажется со временем и у нас уладят такие “системные” моменты. А пока пожалуй не стоит ожидать особой четкости в работе государства, которое 70 лет жило без царя в башке:)
Ваш аэропорт я не видела, но Шереметьево ужасен – там ТАКОЙ потолок! ну и “сервис” ещё тот. Меня лично каждый раз спрашивают, а чего это у меня там много виз (с подозрением так); у меня второй паспорт за три года – ну путешествую я много. Так, видимо, это делает меня врагом Родины 🙂
Да, про очерееди в ОВИРЕ я слышала; просто система дурацкая – или стой в очереди месяц, или заплати 30 баксов…в общем, странно это. Хорошо, конечно, что есть обходные пути, но а смсл делать всё так, что они нужны? И вообще, это только туризм портить; в следующий раз я на самом деле повезу бф на Украину: туда теперь виза не нужна, как уже было сказано, так что намного приятнее. И вообще, пока мы эту визу получали, я думала, с ума сойдём: из посольства так подозрительно мне позвонили и спросили, а точно ли он там не останется. Ага, вот точно студент Йеля с американским паспортом захочет быть нелегальным иммигрантом в России :)))
Проблемы такие, наверное, когда-нибудь уладят, но я лучше это время пережду вне России. Ты читал мой пост про налоги? Там ещё круче всё…
You are very right. My fiance and I traveled to Moscow last year for work (he’s in the oil business). We had to have tons of paperwork filled out along with our invitation letters. Then I had to fly up to San Francisco to hand in the paperwork and pay a $600 processing fee for the both of us.
When we arrived in Moscow our hotel gave us each a piece of paper stating that we were guests of the hotel. It would assure our saftey while walking around town. We were told that the police are corrupt and prey on outsiders for money.
I have to say it wasn’t the best experience 🙁